Esiste una responsabilità sociale delle biblioteche? La risposta è: sì. Cercherò di motivare il perché attraverso una narrazione in quattro capitoli: il primo e il secondo si rifanno al contributo di due teorici della biblioteconomia; il terzo scaturisce dalla politica bibliotecaria attuata in Gran Bretagna, il quarto evidenzia l'impatto economico della public library in una realtà degli Stati Uniti.

In Ranganathan la figura del librarian è intimamente connessa ad un orientamento di carattere etico: prima di intraprendere il mestiere di bibliotecario, il biblioteconomo indiano praticò per sei anni e mezzo il mestiere di insegnante, e da questa esperienza ricavò che la lettura è una attività che va calibrata sulle esigenze e sulla storia del singolo lettore. Egli era infatti contrario a somministrare in modo uniforme il medesimo libro a tutti gli allievi di una classe: in una determinata disciplina, le letture dovevano essere predisposte a partire dalle attitudini di ciascun discente. Tale approccio fu adottato da Ranganathan anche nelle riflessioni riguardanti il servizio di reference:

Questo orientamento trova pieno sostegno nelle cinque leggi della biblioteconomia, attente alla dimensione individuale del servizio bibliotecario. La seconda legge, "every person his or her book", scaturisce come conseguenza della prima, "books are for use", e si basa sul principio rivoluzionario che "books are for all" piuttosto che "for the chosen few" e che "education [is] for every person".

Ma l'attenzione al lettore-individuo scaturisce in Ranganathan dalla consapevolezza del ruolo sociale delle biblioteche. Vediamo di contestualizzare. In passato si riteneva che la diffusione della cultura verso tutti gli strati della popolazione avrebbe potuto causare problemi di sovvertimento dell'ordine costituito, innescando rivolte degli strati popolari, scatenando rivoluzioni politiche. Una siffatta concezione della cultura - più che conservatrice, del tutto reazionaria - si fondava su un principio di esclusione, di discriminazione, di educational & library divide, ed aveva fatto assumere alla prima legge della biblioteconomia la forma "books are for preservation", puntando tutto sulla conservazione e sull'accesso limitato e controllato al documento.

La conseguenza di una concezione liberale e democratica della biblioteca sposta il focus della sua gestione dalla funzione della conservazione alla funzione della circolazione, fornendo la base per organizzare la biblioteca secondo criteri "open access", grazie ai quali l'utente, potendo autonomamente accedere agli scaffali, è posto nelle condizioni di individuare il libro più idoneo a soddisfare le proprie esigenze informative. La terza legge, "every book its reader", concerne infatti gli aspetti organizzativi e promozionali della biblioteca e mira a far sì che ciascun libro sia posto nelle condizioni di essere assegnato al lettore potenziale più adatto [2].

Secondo Shera la biblioteca è un'agenzia sociale dell'educazione che svolge la sua funzione tramite la valorizzazione della comunicazione bibliografica, l'incentivazione all'uso del patrimonio bibliografico, la diffusione sociale delle registrazioni grafiche.

Shera è considerato uno dei padri dell'epistemologia sociale, ambito di studio al quale egli assegnò il compito di assolvere alla funzione di retroterra teorico della biblioteconomia. La proposta non ebbe un grande seguito o consistenti sbocchi operativi nel mondo delle biblioteche, nonostante il suo indubbio fascino intellettuale: l'idea di coniugare i processi individuali della comunicazione e della conoscenza, studiati dalla psicologia, con quelli dell'azione e dei comportamenti umani, studiati dalla sociologia (da qui la denominazione social epistemology, definita come "l'autentico fondamento della conoscenza teorica del bibliotecario" [3]), e porre tale connubio alla base dell'azione bibliotecaria, ha aperto la strada a modalità più pragmatiche, e forse più realistiche, di pensare alle biblioteche. L'epistemologia sociale è concepita da Shera come una disciplina "molto pratica" grazie alla quale è possibile occuparsi di produzione, circolazione e consumo del pensiero trasmesso in forma scritta:

I meccanismi di manipolazione della conoscenza sono finalizzati a dare agli individui una migliore comprensione dell'universo in cui si trovano; il bibliotecario che non comprende il ruolo giocato dalla conoscenza nella società contemporanea non sarà in grado di raggiungere questa finalità:

Come è noto, Shera si rifà alla sociologia dei comportamenti di lettura di Douglas Waples, messa a punto negli anni trenta del secolo scorso presso la Graduate Library School dell'Università di Chicago, e alla sociologia struttural-funzionalista di Talcott Parsons, che ebbe grande influenza negli anni cinquanta e sessanta e anticipò, per certi aspetti, la teoria generale dei sistemi.

L'epistemologia sociale si basa su quattro assunzioni:

1. l'individuo può entrare in un rapporto conoscitivo con l'ambiente;
2. i simboli linguistici costituiscono un'esperienza vicariale dell'esperienza empirica e ambientale;
3. il coordinamento della conoscenza di molti individui porta a trascendere la dimensione individuale della conoscenza;
4. l'azione sociale, riflettendo l'azione sociale integrata, trascende l'azione individuale. [6]

Incentrarsi sui processi della comunicazione grafica può costituire una prospettiva chiave per evidenziare la ricaduta della biblioteca sul contesto sociale di appartenenza:

Shera, colta l'evoluzione strutturale della società contemporanea riguardo al ruolo cruciale assunto dalla comunicazione, è interessato a constatare in che modo la biblioteca si inserisca nel relativo sistema, in quella parte della comunicazione che è alla biblioteca stessa connaturata: la comunicazione grafica.

Per Shera la librarianship si è sviluppata come come corpus di tecniche che si è evoluto a partire da come il pubblico usa i libri, costituisce anzitutto una professione e presenta due caratteristiche fondamentali:

1. è un servizio effettuato a beneficio della società;
2. ha un corpo di conoscenza intellettuale, un nucleo centrale fatto di teoria o di pratiche. [8]

La professione bibliotecaria ha una finalità ben precisa:

Per comprendere il ruolo ricoperto dalla biblioteca, Shera riprende la distinzione tra istituzione e agenzia sociale. Le istituzioni sociali sono il riflesso delle credenze culturali nell'organizzazione sociale, un mezzo (instrumentality) con cui la cultura opera e che stabilisce norme di condotta per i membri di una comunità, conferendole la coesione necessaria alla sopravvivenza. L'agenzia sociale, invece, è un mezzo creato a beneficio di un'istituzione: ad esempio, se la religione è un'istituzione, la chiesa è un'agenzia; se la legge è un'istituzione, il tribunale è la sua agenzia. Se l'educazione e la conoscenza sono istituzioni, la scuola, l'università e la biblioteca sono agenzie. Shera, dunque, non ritiene che la biblioteca sia un'istituzione, bensì un'agenzia. Quando insorgono mutamenti nell'ambito delle istituzioni, ecco che questi si ripercuotono sulle agenzie; se un'istituzione è poi respinta in quanto tale da una comunità, un'intera struttura sociale può rivoluzionarsi, col conseguente crollo delle agenzie che fino ad allora ne hanno costituito l'espressione [10].

L'agenzia-biblioteca di Shera, per lo meno nel caso della biblioteca pubblica, è però anche una organizzazione che consente all'utente di ritagliare percorsi personalizzati sulla base di esigenze individuali. La biblioteca pubblica si differenza dai mezzi di comunicazione di massa, che destinano l'utente ad una fruizione passiva e aliena da scelte o necessità proprie, configurandosi nei termini di un'organizzazione democratica, piuttosto lontana dalla biblioteca pubblica tradizionale ed erudita, destinata alle élite degli studiosi o delle classi agiate piuttosto che alla generalità della popolazione [11].

La biblioteca, inoltre, è al servizio della società e acquisisce senso solo nell'ambito del contesto di appartenenza, al punto che è la società stessa a plasmarne storicamente la fisionomia:

Shera ha saputo conferire un notevole spessore di consapevolezza sociale alla nostra professione, tuttavia, a una certa distanza di tempo, è opportuno tracciare un bilancio. L'attribuzione alla biblioteca del ruolo di agenzia basata sulla teoria parsoniana dell'azione sociale risulta superata dai tempi, non essendo più possibile delineare un quadro contestuale omogeneo entro cui comprendere in che modo un'istituzione debba manifestarsi e interagire col contesto di riferimento. Il funzionalismo costituisce una concezione un po' rigida rispetto alla fluidità ambientale odierna, fluidità che non sempre consente di individuare in modo netto meccanismi e modalità dell'interazione tra biblioteca e società: difatti, quando indaghiamo il fenomeno "biblioteca" dovremmo farci carico, secondo quanto afferma Traniello, della "grande complessità non solo degli strumenti, ma delle stesse motivazioni dell'agire umano nella società di oggi, vale a dire delle finalità molteplici e addirittura contraddittorie che esso è in grado di proporre a se stesso nei confronti di una medesima struttura" [13].

Forse la biblioteca può ancora far leva sulla funzione della conservazione documentaria, e recuperare quel ruolo informativo posto sotto assedio dall'information technology e dalla ontologia consumistica della nostra società. Se il tessuto bibliotecario globale sarà ancora in grado di assolvere alla funzione di repository documentario organizzato - perché nessun altra rete di taglia e di diffusione paragonabile alla nostra si sta occupando di ciò - allora le raccolte documentarie avranno ancora qualcosa da dire.

La biblioteca pubblica è stata recentemente proposta in Gran Bretagna come istituto della comunità collegato agli obiettivi sociali dei governi ad amministrazione laburista. Le prestazioni sociali delle biblioteche pubbliche sono state evidenziate in una serie di studi promossi dal Departement for Culture Media and Sport (DCMS) [14], dal Museums Libraries and Archives Council (MLA) [15] e della Laser Foundation [16].

Ne citiamo qui uno, a titolo esemplificativo, che propone cinque aree d'impatto sociale per le biblioteche pubbliche: [17]

• Bambini e giovani: è attestabile un impatto positivo sui programmi di avviamento alla lettura per i bambini o per gli alunni delle scuole; la biblioteca pubblica può svolgere un ruolo importante nei confronti degli adolescenti, dalla partecipazione nella messa a punto dei servizi alla fruizione di uno spazio sociale e informativo sicuro, in cui sviluppare capacità e formazione, con correlazione positiva con l'alfabetizzazione e la salute psicologica e fisica dei ragazzi. Tuttavia la base empirica è limitata a singoli studi di caso su buone pratiche o progetti pilota e risulta necessario dare spazio alla ricerca, anche comparativa, sui metodi con cui le biblioteche pubbliche possono raggiungere gli obiettivi di inclusione nei confronti dei giovani.
• Salute e benessere: sono argomenti su cui le biblioteche offrono un'informazione mirata, tramite il supporto alla scelta di libri per l'auto-terapia, sia riguardo alle condizioni di salute, alle terapie, talvolta per la scelta degli ospedali, nonché effettuando programmi in compartecipazione con altri soggetti o organizzando gruppi di lettura a finalità terapeutica. Anche in questo ambito si lamenta l'assenza di una ricerca consolidata per la valutazione della ricaduta "biblio-terapeutica" sugli utenti. Vi sono però evidenze in merito alla positiva correlazione tra elevati livelli di alfabetizzazione e salute o benessere, particolarmente per gli strati più anziani della popolazione.
• Comunità più forti e sicure: quest'area è legata all'agenda sociale del passato governo laburista e si articola attorno a tre temi, ossia inclusione sociale ed economica tramite la riduzione degli svantaggi; prevenzione del crimine e della discriminazione tramite la promozione delle relazioni sociali all'interno della comunità; partecipazione decisionale della comunità alla vita civile. Recenti ricerche hanno mostrato che per gli individui con basso livello di alfabetizzazione si nota una bassa partecipazione alla vita politica e sociale. L'alfabetizzazione, l'apprendimento e lo sviluppo di abilità promosse dalle biblioteche producono una ricaduta indiretta sulla partecipazione alla vita comunitaria, culturale e politica. Resta ancora da sviluppare la ricerca sul contributo specifico delle biblioteche in merito alla costruzione del capitale sociale.
• Economia locale: i programmi educativi e di sviluppo di abilità, i servizi di consulenza e supporto alle aziende effettuati dalle biblioteche producono un impatto economico indiretto, mentre l'impatto diretto è misurabile tramite i redditi e l'occupazione prodotta dalle biblioteche nonché tramite le spese da queste effettuate. In generale è dimostrata una relazione tra alfabetizzazione e formazione scientifica da un lato e idoneità al lavoro e crescita economica dall'altro. Ma anche in questo caso mancano dati statistici in grado di mostrare lo specifico contributo della biblioteca pubblica in merito a questi temi. Per quanto riguarda il sostegno alle aziende si lamenta che altri fornitori di servizi erogano prestazioni più mirate e si hanno pertanto difficoltà nel percepire quale tipo di sostegno una biblioteca possa offrire.
• Sostenibilità ambientale: l'impatto non è attestato se non in modo episodico; può estendersi ai servizi (con un confronto tra la sostenibilità ambientale dei servizi erogati dalla biblioteca rispetto a quella del ricorso ai mezzi propri), agli edifici, alla sensibilizzazione della comunità sul tema.

Negli Stati Uniti d'America la biblioteca è considerata una realtà che produce valore e profitti monetari a vantaggio della comunità di riferimento. La biblioteca pubblica può pertanto costituire una leva per uscire dalla crisi, non solo come istituto culturale e educativo, ma anche come organizzazione in grado di contribuire alla formazione del prodotto interno lordo. Citiamo qui uno studio sull'economia della biblioteca effettuato nello Stato della Florida [18]. A fronte di un finanziamento complessivo di poco meno di 449,3 milioni di dollari nel 2004, le biblioteche pubbliche presentano un ritorno economico di 2,9 miliardi, con un return on investment di almeno 6,54 $ a 1. La frequentazione delle biblioteche ha comportato per gli utenti un costo complessivo in tempo, viaggio e altre spese correlate di 1,72 miliardi, cifra che fornisce una valutazione indiretta del valore del servizio. Se l'utenza fosse stata costretta a rivolgersi a servizi alternativi per l'assenza di servizi bibliotecari pubblici, avrebbe dovuto sostenere costi per 4,05 miliardi. Le biblioteche pertanto hanno consentito alla popolazione di realizzare un risparmio effettivo di 2,33 miliardi (4,05 di risparmio - 1,72 di costo in tempo e viaggio).

C'è di più. Se biblioteche pubbliche non ci fossero, l'economia locale risentirebbe di alcuni mancati introiti, ora generati grazie alle biblioteche): nel sistema economico vengono inseriti 241 milioni di stipendi dei bibliotecari, 105 milioni di forniture acquistate, 195.000 dollari e 101 milioni di entrate da parte di esercizi commerciali interni alla biblioteca o localizzati nei pressi della biblioteca - coffee-shop, ristoranti, fotocopisterie, eccetera - per un totale di 447 milioni. Sommando il risparmio netto (2,33 miliardi) ai benefici che si perderebbero se le biblioteche cessassero di esistere (447 milioni) e ai benefici diretti prodotti sugli utenti (155 milioni), giungiamo alla rispettabile cifra di 2,93 miliardi di dollari. Dividendo i benefici netti prodotti dalle biblioteche per i finanziamenti ottenuti abbiamo un rendimento di circa il 654% per ogni dollaro investito.

Se applichiamo al settore bibliotecario un modello di analisi e simulazione econometrica regionale, possiamo evidenziare gli effetti moltiplicatori attuali e futuri, diretti, indiretti e indotti sull'economia del lavoro, sul reddito, sul prodotto interno lordo e sul sistema economico regionale [19]. Ciò è stato fatto ricorrendo al REMI (Regional Economic Models, Inc.) [19], prendendo in esame 169 settori economici della Florida e calcolando gli effetti moltiplicatori prodotti dalle biblioteche secondo un approccio input/output.

I risultati dell'analisi effettuata tramite REMI sono in sintesi i seguenti: il PIL cresce di oltre 4 miliardi di dollari grazie all'effetto "moltiplicatore" delle biblioteche, le quali producono redditi diretti e indiretti individuali per 5,6 miliardi e sono determinanti per la creazione di 68.700 posti di lavoro: abbiamo benefici complessivi (in termini di reddito) per 9,2 miliardi, costi totali per 1,83 miliardi (finanziamenti pubblici più il costo del tempo a carico dell'utente), con un bilancio benefici/costi che REMI calcola di 5,02. Il bilancio benefici/costi può essere calcolato anche tramite combinazioni più prudenziali, che comunque non scendono al di sotto di un bilancio positivo di 3,66 per dollaro speso.

Al termine di questa narrazione, viene da domandarsi se ad una responsabilità sociale ed economica delle biblioteche pubbliche che emerge dal contesto anglo-americano corrisponda un'irresponsabilità programmatica che investe, nonostante il lavoro delle bibliotecarie e dei bibliotecari italiani, la non-politica bibliotecaria del nostro paese. In estrema sintesi, una buona politica nazionale potrebbe partire dall'istituzione della Biblioteca nazionale italiana, potenziando e coordinando adeguatamente quegli istituti del Ministero per i Beni e le attività culturali che erogano servizi bibliografici, bibliotecari e di promozione della lettura diretti all'intero tessuto bibliotecario italiano [20], devolvendo agli Enti locali, alle Università o ad altri enti le biblioteche prive di funzioni "centrali".

L'impressione è quella di un crescente interesse per questa tematica da parte della comunità professionale italiana, come l'incontro di oggi ed altre recenti e importanti occasioni di dibattito hanno chiaramente dimostrato; tuttavia, pur senza cadere nel circolo vizioso dell'impotenza o cedere al sottile piacere del pessimismo, dobbiamo constatare che ad oggi, fatta eccezione per qualche realtà di governo locale, non corrisponde una pari consapevolezza da parte del decisore politico centrale, ed è questa una mancanza coerente con la nostra storia. Ovviamente l'auspicio è che la spinta innovatrice proveniente dalle realtà bibliotecarie più avanzate a livello internazionale e dalle realtà bibliotecarie più avvertite di casa nostra riesca a incidere sull'agenda politica del paese, in modo tale che chi opera nelle alte sfere della governance percepisca e riconosca il ruolo strategico che le biblioteche, al di là delle appartenenze amministrative, sono in grado di assumere per il miglioramento della qualità della vita e del benessere economico delle nostre comunità.