L'evoluzione tecnologica odierna, e in particolare la sua variabile legata alla "portabilità" degli oggetti che accompagnano la nostra vita quotidiana, sembra ridare nuova linfa a un dibattito che dura ormai da un quarantennio, e che riguarda tutti quegli strumenti pensati per accogliere, gestire e utilizzare - cioè leggere - testi, documenti o vere e proprie monografie.

Difatti quello dei libri elettronici (o e-book, come sempre più spesso vengono definiti) è un tema che risale almeno agli anni settanta del Novecento, ma che solo oggi sembra uscire dai rigidi limiti – di natura tecnologica, editoriale o bibliotecaria – in cui per tanto tempo è stato confinato, per entrare prepotentemente nel grande circuito commerciale e coinvolgere così una vasta platea di consumatori e utenti.

E se è certo che un discorso sul libro elettronico non può andare disgiunto da un'analoga riflessione sul suo illustre predecessore, vale a dire il libro cartaceo, è altresì evidente che tale indagine richiede una quantità di conoscenze – di carattere storico, culturale, economico, tecnologico, biblioteconomico – che complicano non poco l'analisi e ne rendono difficile una trattazione omogenea. Non è dunque un caso se il recente volume di Giuseppe Vitiello [1] ha il merito di delineare, in maniera attenta e rigorosa, le numerose peculiarità inerenti al grande tema del libro, offrendo un'ampia panoramica sia degli aspetti storico-biblioteconomici sia di quelli editoriali e di mercato, che appaiono sempre più rilevanti in una realtà, come la nostra, profondamente dominata dal digitale e dalla rete.

Tutto invece dedicato agli e-book e alle complesse problematiche che li accompagnano è l'ancor più recente il contributo di Gino Roncaglia [2] il quale, in termini chiari e accattivanti, ripercorre le grandi "rivoluzioni" che hanno segnato la storia degli strumenti di trasmissione delle conoscenze: a partire dalla prima, epocale transizione dall'oralità alla scrittura, passando per l'altrettanto fondamentale sostituzione del rotolo di papiro con il codice pergamenaceo, per arrivare al travolgente avvento della stampa a caratteri mobili. A queste rivoluzioni, a parere dell'autore, oggi se ne aggiunge una quarta, quella appunto che vede come protagonista l'e-book, e che sembra destinata a manifestare i suoi effetti in tempi decisamente più brevi rispetto a quelli che hanno caratterizzato le trasformazioni del passato.

Le note che seguono intendono collegarsi al dibattito in corso, [3] esplorando le complesse problematiche legate all'evoluzione della forma-libro fino all'avvento degli e-book e degli altri dispositivi per la lettura; e naturalmente in questo percorso saranno presi in esame tutti quegli elementi - di carattere tecnologico, psicologico e culturale - da cui non si può prescindere in un'analisi dell'odierno panorama digitale.

Per introdurre il nostro argomento, ci sembra allora indispensabile riproporre una domanda che si configura come l'alfa e l'omega dell'intero discorso, e le cui possibili risposte rischiano di spingere la discussione in direzioni fra loro contrapposte: occorre chiedersi, in altre parole, che cos'è un libro.

E se non ci rivolgiamo agli aspetti culturali o intellettuali veicolati dall'idea di libro, ma alla sua dimensione più fisica e materiale, la risposta a tale interrogativo appare chiara e inequivoca: un libro è un oggetto che, da almeno due millenni, è rimasto sostanzialmente immutato, identificandosi di fatto con le forme del codice manoscritto.

Figura 1: Un codice malatestiano

Da tempo infatti gli studiosi hanno riconosciuto come davvero epocale il cambiamento avvenuto tra il terzo e il quinto secolo d. C., ossia quando si verifica il passaggio dal rotolo di papiro al codice pergamenaceo: un supporto quest'ultimo che, come scrive Guglielmo Cavallo, non solo "riverbera e produce profonde trasformazioni nelle maniere e nelle pratiche del leggere", ma determina un radicale "mutamento nella nozione stessa di libro". [4]

Quella generata dal codice, osserva a sua volta Roger Chartier, rappresenta una "rivoluzione primaria", che "inventa il libro che ancora è il nostro", [5] definendone una serie di caratteristiche che sono risultate a tal punto vantaggiose da decretarne il successo rispetto alle precedenti forme di trasmissione delle conoscenze. [6] Ed è ancora Cavallo a rilevare come tale successo sia stato "assicurato dalla capienza e dalla tipologia delle pagine del codice", che consente non solo di "collocare una quantità di testo assai più estesa di quella che può contenere un rotolo", ma anche di "riunire in un unico libro-contentenitore una serie di unità testuali organiche", dando vita a così "un mutamento profondo nella nozione sia di libro sia di lettura". [7]

Decisamente rilevanti poi appaiono le trasformazioni prodotte dalla stessa natura fisica del codice che - almeno in alcune fasi della sua storia [8] - viene realizzato in formati tali da richiedere "il sostegno di una sola mano", permettendo in tal modo "una lettura agile, più libera nei movimenti", e contribuendo a "modificare le correlazioni tra libro e fisiologia della lettura". [9] Ma anche nel caso - prevalente per diversi secoli - di codici di grande formato, risulta comunque possibile disimpegnare una delle mani, consentendo "all'altra di scrivere, e quindi di accompagnare la lettura con annotazioni sui margini" o in altri "spazi lasciati vuoti, carte di guardia, piatti interni della legatura, che possono accogliere le note più diverse e 'anarchiche'". [10]

Figura 2: L'uso delle mani

E tuttavia, prosegue Cavallo, la trasformazione maggiore prodotta dal codice risiede proprio nelle modalità di lettura che esso impone e consolida: [11] difatti, a differenza di quanto avviene con il rotolo di papiro - in cui l'occhio si muove senza interruzione sulle diverse colonne di testo - nel caso del codice la lettura risulta decisamente frammentata, a causa delle interruzioni dovute alla presenza delle diverse pagine in cui si concentra il testo: la conseguenza è appunto una lettura "a spezzoni", i quali non solo rendono "più chiaro al lettore il senso", ma si possono anche "agevolmente ritrovare (e mandare a memoria) grazie ad una mise en texte in forma di aforismi ed altri dispositivi che consentono in ogni momento di ritornare sui passi già letti". [12]

Ma al di là di questi fondamentali aspetti di leggibilità e comprensibilità resi possibili dal codice, vi è un altro, essenziale elemento su cui occorre richiamare l'attenzione, in quanto legato alle caratteristiche di portabilità (e dunque di maneggevolezza) che il codice ha garantito in alcuni periodi della sua storia, e che sono stati ripresi e ampiamente sviluppati nella grande stagione del libro a stampa. [13]

È quindi evidente, scrive ancora Chartier, che "il libro stampato, fino ai nostri giorni, è stato l'erede del manoscritto: per l'organizzazione in quaderni, per la gerarchia dei formati, dal 'libro da banco' al libellus, per i sussidi alla lettura: concordanze, indici, tavole ecc.". L'invenzione di Gutenberg infatti

Dunque l'avvento della stampa ha dato vita a un prodotto - il libro tipografico - che ha sostanzialmente rafforzato le caratteristiche del codice manoscritto e che consistono, come si è visto, nella leggibilità, nella comprensibilità e nella capacità di memorizzazione, oltre che nella maneggevolezza e nella trasportabilità. A questi aspetti si è aggiunto il fondamentale requisito della riproducibilità in serie dei testi, grazie al quale si è registrata quell'incredibile moltiplicazione e circolazione delle conoscenze che ha segnato in maniera decisiva la dimensione culturale e sociale dell'occidente.

È dunque fuor di dubbio che il successo dell'oggetto libro (in forma di codice prima, di testo a stampa poi) vada individuata in questo mix di elementi – concettuali e fisici ad un tempo – che ancora oggi appare duraturo e soddisfacente; in altre parole, il libro si è caratterizzato come un prodotto che ergonomicamente è pressoché perfetto, essendo in grado di realizzare la miglior integrazione possibile con le persone e con l'ambiente, e quindi di garantire il maggior rendimento possibile nel suo utilizzo. [15]

E tuttavia l'irresistibile avvento del digitale, e l'incessante proliferazione di dispositivi che condizionano profondamente la nostra vita, non possono non coinvolgere lo strumento principe di raccolta, conservazione e diffusione del sapere, ossia il libro cartaceo: a questo prodotto pressoché perfetto si è infatti cercato di affiancare nuovi supporti, in grado di coniugare i requisiti di leggibilità e trasportabilità con i vantaggi del digitale e delle reti.

Si tratta, come si è visto, di un'idea che a risale almeno agli anni settanta dello scorso secolo, e per la precisione al 1968 quando, nei laboratori della Xerox a Palo Alto, Alan Key cominciò a progettare un dispositivo, da lui stesso definito Dynabook, che "avrebbe dovuto essere così piccolo e trasportabile da assomigliare proprio a un libro". [16]

Figura 3 - Illustrazione originale del Dynabook; Alan Kay mostra il prototipo del Dynabook

Ma se si considera che solo negli ultimissimi anni sono emersi dei prodotti che, da un punto di vista ergonomico, possono essere in qualche modo accostati al libro a stampa, si comprende perché ci troviamo di fronte a una vicenda del tutto anomala: difatti, a differenza di quanto è avvenuto per tanti strumenti che hanno modificato in maniera determinante la nostra vita, [17] nel campo degli e-book le tecnologie hanno incontrato forti difficoltà nel creare dispositivi capaci di innovare senza alterare i ben noti vantaggi del libro cartaceo.

Rinviando per gli opportuni approfondimenti all'ampia documentazione esistente anche in lingua italiana, [18] in questa sede basterà ricordare i motivi che hanno impedito - o quanto meno fortemente ritardato - l'avvento di strumenti esplicitamente concepiti per la lettura di testi digitali: [19] motivi che risiedono nell'insufficiente grado di risoluzione degli schermi, non in grado di competere con la straordinaria leggibilità della pagina a stampa; e nel fatto che questi schermi, come quelli dei normali computer, sono per lo più retroilluminati, e quindi producono fenomeni di abbagliamento e di stanchezza della vista, costringendo a leggere lentamente e ad interrompere spesso la lettura. [20]

E tuttavia non sono soltanto queste le cause che hanno determinato un ritardo così rilevante nella diffusione degli e-book. Per comprendere a pieno queste ragioni, occorre uscire per un attimo dal discorso sui dispositivi di lettura e tornare alla domanda iniziale, con cui ci chiedevamo che cos'è un libro. Ora, è evidente che questo termine non indica soltanto l'"involucro" fisico, ma che ad esso sono associati una pluralità di significati che attengono tanto alle sue caratteristiche testuali quanto alle sue connotazioni intellettuali e culturali, oltre che ai suoi aspetti editoriali e commerciali. [21]

E se si trasferiscono questi significati al mondo digitale, è facile osservare che il termine e-book non indica unicamente il device, il supporto tecnologico pensato per ospitare una quantità di materiali e consentirne la lettura, ma si riferisce anche al testo, in formato digitale, di vere e proprie monografie: [22] queste ultime, a seconda dei casi, possono essere accolte e utilizzate su un apposito dispositivo o fruite in modi diversi, come ad esempio attraverso la semplice lettura da personal computer. [23]

Questa estensione del concetto di e-book, se da un lato ci consente di avvicinarlo alla natura polisemica del libro tradizionale, dall'altra ci obbliga a riflettere sulle strategie di commercializzazione dei testi in forma digitale: un aspetto che ha rappresentato l'altra faccia del deficit tecnologico proprio degli schermi, e che ha contribuito a rallentare in modo signitivo l'avvento e l'affermazione di questi prodotti.

Per lungo tempo infatti le case produttrici di e-book hanno adottato hardware e software proprietari, volti cioè a decodificare in modo esclusivo i testi che i consumatori avrebbero acquistato e utilizzato con i lettori di e-book. Ciò significava, con ogni evidenza, legare i consumatori alle ditte produttrici, costringendoli ad acquistare in via esclusiva i libri da esse posseduti; questa condizione, inoltre impediva le più elementari forme di scambio e di trasmissione, come ad esempio il prestito ad un'altra persona di un testo digitale regolarmente acquistato, dando vita a un'esplicita - e per molti versi intollerabile - limitazione rispetto a quanto consentito dal libro cartaceo.

Non è dunque un caso, commenta al riguardo Giuseppe Vitiello, se il mercato ha rifiutato "questo prodotto dell'elettronica di consumo perché i contenuti veicolati erano imperativamente proprietari e dunque limitati ai cataloghi delle case editrici convenzionate", mentre i gusti del pubblico si andavano orientando verso modelli più liberi di scambio e condivisione dei contenuti, primo fra tutti il peer to peer. Insomma, conclude l'autore, "le strategie commerciali scelte dalle case produttrici dei libri elettronici erano antitetiche alle esigenze del pubblico di incorporare nel libro elettronico quanti più contenuti possibili, senza soggiacere ai vincoli posti dal diritto d'autore". [24]

Ma se questi elementi - l'insufficiente grado di risoluzione degli schermi e le strategie commerciali rigidamente proprietarie - hanno costituito un forte ostacolo alla diffusione degli e-book, [25] ciò non ha impedito che la discussione sulla validità di questi strumenti e l'opportunità di una loro diffusione proseguisse in maniera assai vivace. Non potendo ricostruire l'intero dibattito, [26] ricorderemo soltanto che si sono registrati almeno tre schieramenti: quello degli incondizionati fautori dell'innovazione, secondo cui i libri elettronici possono anche non possedere tutte le caratteristiche di leggibilità e trasportabilità che hanno determinato il successo del libro cartaceo, perché la tecnologia ha comunque in sé i requisiti per superare al più presto ogni difficoltà; [27] quello dei nostalgici, per i quali il libro a stampa, essendo un prodotto ergonomicamente perfetto, non è in alcun modo sostituibile da altri strumenti; [28] e infine quello di chi si affida a un "rassicurante ecumenismo", [29] a una visione cioè che tende ad appiattire ogni contrasto nella convinzione di una pacifica coesistenza fra vecchio e nuovo, fra cartaceo e digitale, fra tradizionali attitudini e innovative modalità di fruizione delle conoscenze.

E questa, a ben guardare, è la tesi di quanti si dicono convinti che "i nuovi media tendono ad affiancarsi e a integrarsi con i media esistenti, più che a sostituirli": [30] ne fornisce un evidente esempio Jean-Philippe de Tonnac per il quale,

Se dunque i sostenitori di quest'ultima tesi sono venuti a costituire un'area per dir così moderata e di centro, sono invece i fautori dei primi due schieramenti che hanno dato vita a una disputa dai toni assai violenti, e che solo oggi pare avviarsi verso una possibile composizione. Come significativo esempio di questo nuovo clima, [32] riportiamo le opinioni di un grande esperto di editoria qual è Jason Epstein, la cui analisi sembra superare l'iniziale scetticismo e riconoscere le innovative capacità dei nuovi strumenti di lettura. In un primo momento, infatti, l'autore afferma che

Ma in seguito a un'indagine più accurata del mercato editoriale, che appare profondamente modificato dalle nuove modalità digitali, lo stesso Epstein non esclude che

Insomma, siamo di fronte a una chiara apertura verso una serie di possibilità che prima sembravano negate in quanto portatrici di incertezza e di confusione: difatti, se da un lato l'autore riconosce l'impiego onnicomprensivo e su vasta scala dei dispositivi mobili (quindi non solo o non tanto gli e-book ma anche e soprattutto i telefoni cellulari), dall'altro sembra proporre una riflessione sulla maniera con cui i fenomeni di cambiamento agiscono tanto sui comportamenti degli individui quanto sulle pratiche culturali e sociali.

Ora, è particolarmente interessante soffermarsi su quest'ultimo punto, che riporta il discorso a una dimensione più vasta, perché legata al complesso rapporto esistente fra le trasformazioni socioculturali indotte dalle tecnologie dell'informazione e i modi di pensiero degli individui.

Ancora una volta, non è possibile sintetizzare l'ampio dibattito che ha investito queste tematiche, e che ha chiamato in causa importanti autori e studiosi di comunicazioni di massa. [35] È tuttavia opportuno ricordare, come fa Graziano Cecchinato, che è solo attraverso una loro "reinvenzione sociale" che le tecnologie dell'informazione si possono trasformare da regno esclusivo di pochi a strumento di uso comune, provocando un radicale rinnovamento di contenuti e finalità, e determinando un coinvolgimento prima inimmaginabile degli individui che con esse vengono a contatto. [36]

Difatti, afferma l'autore, "la vera portata di ogni nuovo strumento di comunicazione appare con l'uso sociale, spesso imprevedibile, che ne fa emergere la reale natura e che altrettanto spesso risulta del tutto diversa da quanto concepito dai suoi ideatori": basti pensare a quanto è avvenuto con i computer, i quali "non avrebbero oggi questo incontestato successo se non fossero passati attraverso la loro reinvenzione sociale, che li ha concepiti come strumenti personali, al servizio dell'uomo, dei suoi bisogni professionali, educativi, culturali, sociali. Il processo che ha trasformato queste macchine da calcolatori a multiformi protesi umane è stato non meno creativo e ingegnoso delle riconosciute conquiste della microelettronica". [37]

Non è dunque un caso, prosegue Cecchinato, se tale vicenda trova la sua prima, formidabile espressione nei dipinti rupestri paleolitici, per svilupparsi poi nelle grandi tappe che hanno segnato lo sviluppo della comunicazione e dei suoi strumenti, dalla nascita dell'alfabeto all'invenzione della stampa, dall'avvento del computer all'esplosione di Internet, per arrivare a quei fenomeni di impiego diffuso degli strumenti di rete che prende il nome di social networking, oltre che all'utilizzo sempre più esteso di dispositivi mobili, siano o meno esplicitamente concepiti per la lettura. [38]

È dunque attraverso un reale utilizzo sociale che le tecnologie dell'informazione possono trasformarsi in strumenti di uso comune, ossia in qualcosa che non avvertiamo come estraneo o diverso, ma che invece è strettamente integrato nella nostra vita di ogni giorno. E così, per tornare ai libri elettronici, notiamo che il ritardo con cui sono comparsi sulla scena informativa, dovuto alle difficoltà tecnologiche e commerciali sopra ricordate, non ha finora consentito che essi facessero quel salto necessario per uscire dalla ristretta cerchia degli addetti ai lavori e diventare un vero e proprio prodotto di massa.

E tuttavia quest'affermazione, almeno negli ultimi anni, pare venir contraddetta da un vero e proprio boom degli e-book, che sembrano aver superato le difficoltà che li hanno finora condizionati, provando a "reinventarsi socialmente" e ad assumere una veste più quotidiana e diffusa.

A parere di molti osservatori infatti il successo di questa nuova generazione di libri elettronici è dovuto a una tecnologia che è risultata davvero rivoluzionaria, in quanto ha permesso di risolvere i problemi derivanti dalla retroilluminazione degli schermi e garantire una leggibilità decisamente più elevata: parliamo dell'inchiostro elettronico, [39] ideato nel 1996 da Joe Jacobson e attualmente impiegato nei più diffusi ai lettori di e-book. Difatti questa tecnologia è nata

Figura 4: Schema di funzionamento dell'inchiostro elettronico

Grazie all'inchiostro elettronico insomma si ottiene una superficie simile alla carta, su cui si visualizzano i caratteri del testo senza bisogno di utilizzare l'energia fornita dalle batterie se non per "voltare pagina", ossia per accedere alla pagina di testo precedente o successiva a quella che si sta leggendo, o per operare ricerche nel testo stesso. Al lettore così appare una normale pagina, leggibile sotto la luce analogamente a quella di un testo a stampa, ma che ovviamente può sfruttare tutte le possibilità - ipertestuali, multimediali, di navigazione in rete – proprie dei testi digitali.

Sono quindi evidenti i vantaggi di questa tecnologia, legati in primo luogo al livello di leggibilità delle pagine, del tutto simile a quello consentito dalla stampa su carta: lo schermo infatti, non essendo retroilluminato, non produce affaticamento della vista ed è visibile da ogni angolazione; inoltre la durata assai elevata delle batterie consente di leggere un grandissimo numero di pagine - e quindi di monografie in formato digitale [41] - prima che queste siano ricaricate.

Ed è in questo senso che la tecnologia dell'inchiostro elettronico ha costituito una vera e propria "killer application", essendo è riuscita a sbaragliare ogni possibile concorrente e a risultare decisiva per l'attuale generazione di e-book: e ciò, con ogni evidenza, ha posto le basi per la realizzazione di nuovi prodotti, caratterizzati da requisiti di duttilità e amichevolezza del tutto analoghi a quelli che hanno determinato il successo dei telefoni cellulari.

Non è dunque un caso se la versione in lingua inglese di Wikipedia definisca un e-book reader come "un dispositivo elettronico progettato principalmente per la lettura di libri e periodici digitali, e che utilizza la tecnologia dell'inchiostro elettronico per visualizzare il contenuto ai lettori. I principali vantaggi di questi dispositivi sono la portabilità, la leggibilità dei loro schermi in pieno sole e la lunga durata delle batterie". [42]

Tale definizione, infatti, si attaglia perfettamente alla maggior parte dei lettori di e-book oggi in commercio, [43] e in primo luogo all'ormai celeberrimo Kindle: prodotto da Amazon, la grande compagnia di commercio elettronico nata originariamente come libreria online, e messo sul mercato nel novembre del 2007, secondo i dati della stessa Amazon il Kindle, in poco più di due anni, sarebbe stato venduto in oltre tre milioni di esemplari. [44]

E ciò non sembra esser avvenuto a caso. Difatti i requisiti tecnici di questo dispositivo, specie nella sua versione più recente, [45] appaiono davvero rilevanti: e non solo perché ha una capacità di memoria di due gigabyte (corrispondenti a circa 1500 libri), un peso di circa 290 grammi e una durata delle batterie di quattro giorni di lettura se il reader è collegato online, e fino a 15 giorni se si spegne il collegamento; ma anche e soprattutto perché lo schermo - ovviamente basato sulla tecnologia dell'inchiostro elettronico - è delle dimensioni di 6 pollici (equivalente all'incirca a quella di un libro portatile), e presenta un grado di risoluzione di 600x800 pixel a 167 punti per pollice.

Figura 5: Due modelli di Kindle

Ora, è evidente che i dati sopra riportati - peraltro sostanzialmente analoghi a quelli di quasi tutti gli e-book oggi in commercio [46] - costituiscono un notevole progresso rispetto ai lenti, pesanti e poco capienti dispositivi del passato. [47] E tuttavia, se pensiamo che la risoluzione della tradizionale pagina a stampa è di almeno 300 punti per pollice (cioè quasi il doppio di quella dei più avanzati lettori di e-book), ci rendiamo conto che la distanza con i livelli di chiarezza, leggibilità e gradevolezza della stampa su carta non appare ancora colmata.

Difatti, se è vero che la tecnologia dell'inchiostro elettronico ha superato i problemi di abbagliamento e di stanchezza della vista, non sembra però aver dato agli e-book reader quelle caratteristiche di piacevole nitidezza che era lecito attendersi: come ha osservato Gino Roncaglia, gli schermi che impiegano questa tecnologia "sono solo in bianco e nero, per di più con poche tonalità di grigi (nei dispositivi attualmente in circolazione al massimo 16)"; inoltre "lo sfondo della pagina è più vicino al grigio chiaro che al bianco (un po' come la carta riciclata non sbiancata), e il nero dei caratteri è più vicino al grigio scuro che a un nero pienamente saturo. Insomma, il 'nero su bianco' dell'e-paper lascia per ora abbastanza a desiderare". [48]

A ciò si aggiunga che – a differenza di molti reader oggi in commercio [49] – il Kindle impiega un formato strettamente proprietario, che cioè consente di leggere solo i libri forniti dalla libreria online di Amazon, ritornando in tal modo a una strategia che, negli anni precedenti, era stata sostanzialmente respinta dai consumatori. Si rimane dunque ancora più sorpresi dal successo ottenuto da questo dispositivo: un successo, a parere di alcuni osservatori, che non è dovuto ai requisiti tecnici dei Kindle – comuni, come sappiamo, a quasi tutti gli e-reader oggi in circolazione – né tanto meno alle strategie commerciali messe in atto dalla Amazon, ma alla natura "condivisa", volta alla comunicazione e allo scambio informativo, con cui fin dall'inizio si è presentata la casa di Seattle, e che ha consentito di creare un legame fortissimo fra i consumatori e i suoi prodotti (siano questi lettori di e-book o libri in formato digitale), in un rapporto del tutto analogo a quello che caratterizza i più diffusi social network. [50]

Ed è evidente che tale successo si sia mantenuto intatto finché non sono apparsi sul mercato nuovi e agguerriti concorrenti, intenzionati a conquistare la leadership in un settore così strategico com'è quello del libro elettronico.

Senza ripercorrere le diverse tappe di quella che è stata definita la "guerra degli e-book", [51] in questa sede basterà ricordarne i momenti più significativi. Il primo dei quali si può collocare nel marzo del 2009, quando la Sony ha stretto un accordo con Google per distribuire, attraverso i reader della casa giapponese, oltre 500.000 dei circa sette milioni di libri digitalizzati con il progetto Google Books. [52] L'accordo riguardava testi pubblicati prima del 1923 – quindi liberi da copyright – che potevano essere letti nel formato ePub, cioè un formato aperto, non proprietario, specificamente studiato per la visualizzazione di libri digitali, e che presto sarebbe diventato un apprezzato standard per molti lettori di e-book. [53] Ed è appunto l'aver dimostrato che è possibile fruire di un gran numero di testi, liberamente disponibili in rete e utilizzabili con un formato non proprietario, che ha costituito un chiaro segnale di pericolo per Amazon, il cui il predominio peraltro ha subito un duro colpo duro quando è sceso in campo un altro temibile rivale.

La seconda fase di questo conflitto infatti si può far risalire al 27 gennaio 2010, data in cui il patron della Apple Steve Jobs, non pago dei trionfi raggiunti con l'iPod e l'iPhone, ha annunciato l'imminente commercializzazione di un nuovo e assai brillante dispositivo, non a caso denominato iPad. In realtà questo prodotto si è subito presentato con caratteristiche piuttosto diverse da quelle dei "tradizionali" lettori di e-book, sia per le dimensioni, decisamente maggiori dei precedenti, sia per le caratteristiche dello schermo, non più monocromatico – e quindi basato sulla tecnologia dell'inchiostro elettronico – ma a colori, e in quanto tale retroilluminato. [54]

Figura 6: L'iPad

L'obiettivo di Jobs infatti non era di dar vita a un nuovo modello di e-book, ma di creare una "terza via dell'informatica, a metà fra i computer portatili e i telefoni cellulari evoluti", [55] in ciò sfruttando una serie di caratteristiche – la versatilità, l'amichevolezza, le caratteristiche dello schermo multi-touch – che milioni di utenti di smartphone già conoscevano e utilizzavano ampiamente. E proprio a questi utenti erano destinate le centinaia di applicazioni presenti nell'iPad, [56] e volte non solo a gestire le attività più banali e quotidiane, ma anche a soddisfare esigenze più sofisticate, come ad esempio la lettura di periodici e monografie.

Ed è appunto nell'aver creato uno strumento tanto versatile da risultare praticamente onnicomprensivo che, con ogni probabilità, sta il segreto del successo di questo tablet. Lo confermano i dati di vendita, apparsi da subito impressionanti: negli Stati Uniti infatti, in soli 80 giorni, sono stati venduti 3 milioni di esemplari, di cui il primo milione è stato raggiunto in 28 giorni e il secondo meno di 60; ed anche in Europa si è arrivati a cifre quanto mai elevate, e praticamente doppie rispetto a quelle previste dalla Apple, se è vero che a giugno 2010 risultavano venduti oltre due milioni di pezzi. [57]

Ma per tornare al nostro argomento, occorre chiedersi in che modo le caratteristiche di questo strumento si prestano alla lettura dei testi digitali, e al tempo stesso domandarsi quali formati adotta e a quali strategie commerciali ricorre, in un mercato così conflittuale come oggi è quello dell'information technology. E le risposte a tali interrogativi, con ogni evidenza, sono molteplici e ambivalenti.

In primo luogo, è indubbio che lo schermo dell'iPad – a colori, multi-touch e basato sulla tecnologia LED [58] – appare assai vivace e accattivante, ed quindi diverso da quello dei precedenti lettori di e-book. E proprio queste caratteristiche hanno attirato le critiche dei sostenitori dei "tradizionali" dispositivi, secondo i quali questo tipo di schermo, non utilizzando la tecnologia dell'inchiostro elettronico, darebbe vita ad affaticamento della vista e ad altri disturbi. [59] Se poi si considera che il grado di risoluzione di questo display è di 132 punti per pollice (ossia inferiore non solo al Kindle ma anche ad altri reader di nuova generazione), si può concludere che l'eclettico, onnipossente iPad ha ancora della strada da compiere per garantire un livello di lettura analogo a quello dei testi a stampa. [60]

Per quanto attiene poi ai formati ed alle strategie, è certamente vero che la Apple ha accolto nel suo lettore il formato non proprietario ePub, ma è altresì vero che ha creato una propria libreria online, l'iBookstore, a cui l'utente viene indirizzato attraverso un'apposita applicazione, e dove può acquistare solo i libri di quelle case editrici che hanno sottoscritto un accordo con la Apple (che peraltro sono fra le più importanti del mercato statunitense: Penguin Books, HarperCollins, Simon & Schuster, Macmillan Publishers, Hachette Book Group USA). [61]

Anche in questo caso, insomma, siamo di fronte a una strategia commerciale decisamente chiusa: [62] e ciò non avviene più con l'impiego di formati proprietari come accadeva per Amazon, ma sulla scorta di un obbligo implicito a cui si sottopongono gli utenti dell'iPad, i quali accettano di acquistare solo i prodotti che la Apple rende disponibili; ed anche in questo caso, è probabile che la spiegazione stia nel fatto che questi utenti si sentono parte integrante di una comunità, della quale condividono principi, obiettivi e punti di vista, in piena analogia con quanto si verifica nell'ambiente Amazon.

Ma non vi è soltanto la Apple che fa sentire il suo peso in questa guerra fra le grandi aziende dell'information technology. Uno dei competitors più agguerriti è infatti Barnes & Nobles, la grande libreria online rivale di Amazon, che di recente ha messo sul mercato un proprio lettore, denominato Nook, il quale sembra conciliare le diverse e spesso contrapposte esigenze che vengono dagli utenti: il Nook infatti si presenta con un doppio display, il primo monocromatico, basato sulla tecnologia dell'inchiostro elettronico e concepito esplicitamente per la lettura, il secondo a colori e touch-screen, e dunque predisposto per un uso più libero e diversificato. [63]

Ed è probabilmente in ciò – oltre che nell'aggressiva politica dei prezzi praticata dalla casa produttrice – che sta il successo del Nook, le cui vendite, nel marzo 2010, hanno superato quelle dei Kindle; [64] la Amazon così è stata costretta a cercare soluzioni alternative, ad esempio attraverso

Ma anche altri, influenti protagonisti stanno facendo la loro comparsa con prodotti sempre più originali e interessanti. E uno di questi sembra essere Google, che di recente ha commercializzato Nexus One, [66] un cellulare di ultima generazione che, analogamente all'iPhone della Apple, consente la lettura di una quantità di testi digitali ma che, a differenza di quest'ultimo, adotta un sistema operativo non proprietario e open source qual è Android. [67]

Figura 7: Il Nook di Barnes & Noble e la libreria virtuale di Google Nexus One

Se ci siamo soffermati su questi argomenti, non è stato per fare una sorta di cronistoria su aspetti di natura tecnologica e commerciale, ma per delineare uno scenario che appare in piena evoluzione, e in cui si muove una parte sempre più consistente del mondo del libro e della lettura. Non è nostro obiettivo, peraltro, comprendere se da questo scenario possa derivare una nuova dimensione, in cui il libro cartaceo venga affiancato - se non sostituito - da strumenti sempre più versatili e sofisticati. È però opportuno chiedersi se la nuova generazione di libri elettronici vada davvero incontro ai bisogni degli utenti, ma anche quali modalità di lettura possano essere adottate da questi ultimi, e quali caratteristiche potrà avere la lettura in una realtà sempre più condizionata dal digitale.

Rinviando ad altre e più pertinenti indagini per gli opportuni approfondimenti, ci limiteremo qui a ricordare che già da tempo gli utenti della rete praticano forme di lettura sostanzialmente diverse da quelle, approfondite e analitiche, tipiche dei testi a stampa. Difatti si parla sempre più spesso di skimming, ossia di scorrimento "in orizzontale" di una grande quantità di risorse, al posto di un lettura approfondita ("in verticale") propria del modello cartaceo; [68] non a caso il termine skimming, che letteralmente significa "scrematura", viene impiegato per indicare quel genere di lettura rapida normalmente connessa al web, [69] e che avviene saltando con estrema facilità da un punto all'altro del testo, in base all'interesse più o meno forte del lettore.

E se queste sono le modalità di lettura di utenti per dir così generici, è anche utile domandarsi come possano essere soddisfatte le esigenze di chi si pone in maniera più esperta e consapevole nei confronti di queste possibilità: ci riferiamo a quel tipo di lettore che Giuseppe Vitiello definisce "polilogico", il quale "persegue molteplici strategie cognitive di comprensione e di approccio alla conoscenza", [70] e a cui occorrono nuovi e sofisticati strumenti, in grado di assicurargli un'ampia integrazione di dati, informazioni e risorse.

È probabile che queste esigenze non verranno soddisfatte tanto presto, se vogliamo dare ascolto a un utente tutt'altro che ingenuo qual è Alan Rusbidger, direttore del quotidiano "The Guardian". Dopo aver ammesso di possedere "tre Kindle, tre e-reader Sony, un iPhone, un Blackberry e un Nokia N95", Rusbidger si è detto infatti convinto che "nessuno di questi è la risposta a quel che il mondo sta cercando: uno schermo che si riesca a leggere sotto il sole, batteria che duri, 3G, Wifi... e che si possa infilare in tasca". [71]

E tuttavia, se tralasciano per un attimo le esigenze di quanti sono condizionati dall'attuale stato di cose e si volge lo sguardo alle generazioni future, non si può escludere che questo gap possa essere colmato in forme più semplici e in tempi più rapidi, lasciando spazio una dimensione in cui non sia avvertita in maniera così drammatica la differenza fra cartaceo e digitale, fra libro a stampa ed e-book. Ed è proprio in questo senso che assume un preciso valore di testimonianza quanto ha affermato il giornalista americano Brad Stone:

Michele Santoro, Sistema Bibliotecario di Ateneo - Area Scientifico-tecnica - Università di Bologna, e-mail: michele.santoro@unibo.it

Note