Laureato in lettere all'Università di Bologna nel novembre 1900, allievo dello storico Pio Carlo Falletti e del Carducci, fu poi per alcuni anni professore nel Ginnasio di Cento (Ferrara). A Cento inoltre catalogò gli incunaboli già appartenuti alla biblioteca del Seminario.
Entrò come aggiunto (ossia sottobibliotecario), per concorso, alla Biblioteca dell'Archiginnasio di Bologna nell'aprile 1907 e fu responsabile dal 1909 della catalogazione dei manoscritti bolognesi.
Fece parte del Comitato organizzatore dell'VIII Riunione della Società bibliografica italiana, tenuta nel maggio 1908 a Bologna; come segretario della Riunione ne pubblicò un ampio resoconto su «L'Archiginnasio» e vi tenne anche una relazione sull'edizione bolognese di Tolomeo poi pubblicata in «La bibliofilia».
Fece parte anche del Comitato organizzatore del 2º Congresso nazionale dei bibliotecari e direttori di musei e archivi comunali e provinciali, svoltosi a Bologna nel giugno 1928, e vi tenne una relazione sugli archivi storici comunali.
Divenuto vicedirettore della Biblioteca dell'Archiginnasio, si trovò però in contrasto con il direttore Sorbelli e nel 1929 venne trasferito al Liceo musicale G. B. Martini a insegnare materie letterarie.
Dal 1941 passò a insegnare italiano e storia all'Istituto Aldini-Valeriani di Bologna.
Autore di numerosi lavori storici, relativi soprattutto a Bologna e alla storia dell'Università e della cultura, conseguì nel 1912 la libera docenza in Storia moderna. Pubblicò anche una Nuova guida di Bologna (1915), che ebbe varie edizioni fino al 1934, e collaborò al «Resto del Carlino».
In campo professionale, pubblicò il catalogo degli incunaboli della Biblioteca comunale di Cento (1906) e alcuni studi sulla stampa a Bologna, collaborando a «La bibliofilia» e a «L'Archiginnasio».
Dopo la sua morte, il suo lavoro di schedatura dei manoscritti dell'Archiginnasio è stato ripreso e completato da Mario Fanti, in tre volumi degli Inventari dei manoscritti delle biblioteche d'Italia (vol. 101, 102 e 105, pubblicati tra il 1982 e il 1990).
Fu anche segretario della Commissione municipale di storia e arti belle di Mirandola e ispettore del Museo civico di Bologna e fece parte della Deputazione di storia patria per la Romagna, di cui fu nominato membro emerito.
Il Comune di Bologna gli ha intitolato una strada cittadina.

Alberto Petrucciani